Guide complet sur les nitrates (NO3-) dans l'eau potable : origines, seuils reglementaires, risques sanitaires, methodes d'analyse et solutions de traitement.
Les nitrates (NO3-) sont des ions composes d'azote et d'oxygene, presents naturellement dans l'eau a faible concentration. Leur teneur augmente fortement sous l'effet des activites agricoles (engrais, elevage) et des rejets domestiques. La limite de qualite pour l'eau potable est fixee a 50 mg/L par la reglementation francaise et europeenne, en raison du risque de methemoglobinemie chez les nourrissons.
Les nitrates (NO3-) sont la forme la plus oxydee de l'azote dans l'eau. Ils font partie du cycle naturel de l'azote : l'ammonium (NH4+) issu de la decomposition de la matiere organique est transforme en nitrites (NO2-) puis en nitrates par les bacteries nitrifiantes du sol. Ce processus naturel, appele nitrification, est normal et contribue a des concentrations generalement inferieures a 10 mg/L dans les eaux souterraines non polluees.
Le probleme survient lorsque les apports anthropiques (humains) surpassent la capacite d'absorption naturelle des sols. L'agriculture intensive, principale source de pollution par les nitrates, genere des concentrations qui peuvent depasser 100 mg/L dans certaines nappes phreatiques, notamment en Bretagne, dans les Hauts-de-France et en Beauce.
Les nitrates sont tres solubles dans l'eau et tres mobiles dans les sols. Une fois dans la nappe phreatique, ils sont difficiles a eliminer naturellement. La contamination d'une nappe peut persister pendant des decennies, meme apres la reduction des apports en surface. C'est un polluant dit "a inertie elevee".
| Parametre | Limite | Type | Reference |
|---|---|---|---|
| Nitrates (NO3-) | 50 mg/L | Limite de qualite | Code de la sante publique |
| Nitrites (NO2-) | 0,50 mg/L | Limite de qualite | Code de la sante publique |
| NO3/50 + NO2/3 | < 1 | Formule combinee | Directive 98/83/CE |
| Nitrates (reference OMS) | 50 mg/L | Valeur guide | OMS, 4e edition |
Note : la formule combinee (NO3/50 + NO2/3 inferieure a 1) garantit que l'effet cumulatif des deux composes reste dans des limites acceptables. Si les nitrates sont a 25 mg/L, les nitrites ne doivent pas depasser 0,1 mg/L.
Les nourrissons de moins de 6 mois sont particulierement vulnerables car leur systeme enzymatique (methemoglobine reductase) est immature. Les nitrites formes dans leur estomac transforment l'hemoglobine en methemoglobine, incapable de transporter l'oxygene. Le bebe prend une coloration bleutee (cyanose) : c'est le "syndrome du bebe bleu".
Les nitrates eux-memes presentent une faible toxicite aigue. Leur danger provient de leur transformation en nitrites (NO2-) par les bacteries presentes dans le tube digestif (salive, estomac). Ces nitrites exercent plusieurs effets deleteres :
Les nitrites oxydent le fer (Fe2+) de l'hemoglobine en fer ferrique (Fe3+), formant la methemoglobine qui ne peut plus fixer l'oxygene. Chez l'adulte sain, ce phenomene est compense par la methemoglobine reductase. Chez le nourrisson, cette enzyme est deficiente, entrainant une cyanose potentiellement mortelle.
Les nitrites peuvent reagir avec les amines secondaires et tertiaires (presentes dans l'alimentation) pour former des N-nitrosamines, des composes classes comme cancerogenes probables (groupe 2A du CIRC) pour certains. Ce risque concerne l'exposition chronique a long terme.
Les zones a forte concentration de nitrates sont souvent egalement contaminees par les pesticides. L'effet combine de ces polluants (effet cocktail) est de plus en plus etudie et pourrait entrainer des effets de perturbation endocrinienne a des doses individuellement non significatives.
Le dosage des nitrates dans l'eau est une analyse de routine realisable par plusieurs methodes normalisees. Le prelevement est simple : un echantillon d'au moins 500 mL dans un flacon propre, conserve au froid (moins de 6 degres C) et analyse dans les 24 heures.
| Methode | Norme | Principe | Sensibilite |
|---|---|---|---|
| Chromatographie ionique | NF EN ISO 10304-1 | Separation par echange d'ions | 0,1 mg/L |
| Spectrophotometrie UV | NF EN ISO 13395 | Absorption a 220 nm | 0,5 mg/L |
| Reduction au cadmium | NF EN ISO 13395 | Colorimetrie apres reduction | 0,2 mg/L |
Si l'analyse revele une concentration en nitrates superieure a 50 mg/L, l'eau est declaree non conforme. Voici les actions a envisager selon votre situation :
Laboratoire accredite COFRAC. Resultats sous 5 jours. Kit de prelevement inclus.